燕京大学创办于1919年，创始人司徒雷登长期担任燕大校长、校务长，他将燕大的校训确定为因真理得自由以服务。1928年春，燕京大学与美国哈佛大学合作成立哈佛燕京学社，到1930年代已经跻身于世界一流大学之列，在国内外名声大震。燕大诞生于五四时期，作为那个时代中国高等教育的重要代表，一开始便与学生爱国民主运动结下不解之缘。